核武器出現(xiàn)以來一直都是戰(zhàn)略平衡最為重要的工具之一。核武器本質(zhì)上是把殺傷效率提高了多個數(shù)量級，盡管一顆核彈和1000架轟炸機(jī)的地毯式轟炸都能毀滅一個城市，但核武器的殺傷效率明顯要高得多。
指導(dǎo)核武器目標(biāo)、發(fā)展、使用方式的思想就是核戰(zhàn)略。按照清華大學(xué)李彬教授的歸納，核戰(zhàn)略可大致分為三個層次：第一，核戰(zhàn)略思想（nuclear doctrine），或稱核學(xué)說，主要回答核武器具有哪些作用以及如何利用核武器的作用。第二，核戰(zhàn)略（nuclear strategy），主要回答本國核武器發(fā)展的主要目的及基本要求。第三，核武器發(fā)展戰(zhàn)略和核力量運(yùn)行戰(zhàn)略等。
一般而言，由于核武器十分清晰的破壞力，各國都不敢于隨意使用，這就形成了事實上的“核禁忌”。在“核禁忌”之下，盡管有著多樣化的核戰(zhàn)略，但核武器幾乎沒有被視為真實的戰(zhàn)爭工具，持有核武器去威懾他人，讓他方放棄一部分意圖（不去做某事），或者威壓他方去采取本來不會采取的行為，就是主要目標(biāo)。核威懾戰(zhàn)略的著眼點(diǎn)事實上在于可信性，是一種牢固的預(yù)期。
可信性往往來源于意圖的明晰和與意圖匹配的能力，還有博弈雙方的互動中形成的共同認(rèn)知。比如美國曾經(jīng)采用的“大規(guī)模報復(fù)戰(zhàn)略”，就是在美國核武器遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于蘇聯(lián)的情況下，明確聲稱蘇聯(lián)只要越過美國的底線，美國就會直接發(fā)動核戰(zhàn)爭，以此威懾蘇聯(lián)不去越過美國政策底線。而在蘇聯(lián)的核武器水平上來后，美國則采用了“相互確保摧毀戰(zhàn)略”，用雙方都可以毀滅對方的核武器規(guī)模來打造一種可信的核威懾。這兩種理論都要求核博弈的雙方都擁有規(guī)模相當(dāng)?shù)摹⒉⑶易銐驓鐚Ψ降暮宋鋷臁?/p>
除此之外，還有一派觀點(diǎn)認(rèn)為，因為一點(diǎn)點(diǎn)沖突就直接觸發(fā)大規(guī)模核戰(zhàn)爭的后果過于嚴(yán)重，因此反而并不可信，相反，小規(guī)模核打擊容易進(jìn)行，反而更為可信。這種邏輯就推導(dǎo)出了“靈活反應(yīng)戰(zhàn)略”、“新靈活反應(yīng)戰(zhàn)略”，也就是依據(jù)蘇聯(lián)使用核武器的級別而靈活地分級對抗蘇聯(lián)的核武器，是一種分級核威懾。這種理論也要求持有相當(dāng)大規(guī)模的核武庫，以此來實現(xiàn)足夠的分級手段，維持核威懾戰(zhàn)略的可信度。
最低限度核威懾同樣假設(shè)核進(jìn)攻是最主要的威脅，但反擊方不必?fù)碛型纫?guī)模的核武庫，只要具備給對方造成“不可承受”的損失即可完成核威懾的要求，除此之外更多的核武器只是反復(fù)打擊對方領(lǐng)土而沒有進(jìn)一步令對方無法承受。這也是五常中的英法中三國只維持小規(guī)模核武庫的邏輯。問題的關(guān)鍵就在于，多少核武器是可以給對方造成“不可承受”的結(jié)果，可信性要求多大規(guī)模的核武庫？麥克納馬拉曾經(jīng)認(rèn)為這需要數(shù)百枚百萬噸級當(dāng)量的核彈，但也有人認(rèn)為，其實只需要幾顆可信的反擊彈頭就足夠了。
此外，還有核禁忌理論。這派理論的假設(shè)是，盡管核武器存在，但事實上不使用核武器已經(jīng)是十分強(qiáng)有力的禁止性規(guī)范，核禁忌是存在的，因此常規(guī)戰(zhàn)爭不會直接演變成核戰(zhàn)爭。雖然看上去這個假設(shè)與直覺不符，但事實上有經(jīng)驗性的研究表明，即便在常規(guī)戰(zhàn)爭中使用核武器可以取得有力戰(zhàn)果，核國家仍然拒絕真實地使用核武器。這就推導(dǎo)出了另外一個問題，即主動威脅首先使用核武器的情況是不可信的，而對無核武器國家威脅使用核武器則會導(dǎo)致無核武器國家開始發(fā)展核武器，對有核國家而言恰恰是有害無益。由此，不首先使用核武器的承諾事實上不會對國家安全帶來影響（也給無核國家?guī)砹朔e極安全保障，讓他們可以接受不擁有核武器的狀態(tài)），因為它不過是放棄了原本就不存在或不經(jīng)濟(jì)的功能。
中國的核戰(zhàn)略是最后兩種策略的結(jié)合，不首先使用核武器的承諾配合小規(guī)模的核武庫。這一戰(zhàn)略可以成型有幾個關(guān)鍵點(diǎn)：
中國在常規(guī)戰(zhàn)爭中不會戰(zhàn)敗至亡國滅種的地步；核武器核報復(fù)的可信性問題，即中國需要確保在經(jīng)歷對方核打擊之后還可以擁有足夠令對手無法承受的核反擊力量；核禁忌是國際社會的廣泛共識，仍作為強(qiáng)有力的禁止性規(guī)范。第一點(diǎn)上看，中國以現(xiàn)有的幅員、人口、工業(yè)能力、技術(shù)手段，國家在面對常規(guī)戰(zhàn)爭時的基本安全可以保持，沒有哪個國家具備在常規(guī)戰(zhàn)爭中徹底征服中國的能力，因此第一點(diǎn)并沒有變化。第三點(diǎn)來看則是，核禁忌基本上仍是國際社會的主流意見，盡管時不時有少數(shù)西方政客拋出一些強(qiáng)調(diào)核進(jìn)攻的胡言亂語，但核禁忌仍然是可靠的主流規(guī)范，此類說辭很容易遭到國際輿論的集中抨擊。
第二點(diǎn)則是至關(guān)重要的技術(shù)問題，這也是為什么中國現(xiàn)在仍然只對固定發(fā)射井發(fā)射的東風(fēng)-5型洲際彈道導(dǎo)彈進(jìn)行有限改進(jìn)，而著力研發(fā)東風(fēng)-26核常兼?zhèn)湫椭谐虖椀缹?dǎo)彈、東風(fēng)-41型陸基機(jī)動發(fā)射洲際彈道導(dǎo)彈和巨浪-2型潛射遠(yuǎn)程彈道導(dǎo)彈的原因。而針對已經(jīng)出現(xiàn)和可能出現(xiàn)的導(dǎo)彈防御系統(tǒng)，比如TMD、THAAD、NMD等，中國也在開發(fā)新型的乘波體導(dǎo)彈和高超音速巡航導(dǎo)彈，目標(biāo)就是維持核反擊的可信性。
至于彈頭數(shù)量，其實并沒有那么重要。如果反擊載具不具備突防的可信性，那么彈頭數(shù)量如果超過了最低限度核威懾的要求其實也沒有太多實際作用。1000枚核彈頭的說法并不是重點(diǎn)，發(fā)展可靠的突防載具才是。
